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亦称道学。宋、元、明时期儒学的主要流派。以阐释义理、兼谈性命为主，故名。北宋初胡瑷、孙复、石介为其发端，被称为“理学三先生”。其后，经周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐等人而创立，至朱熹则总其成，建立了一个比较完备的思想体系，世称“程朱理学”。以抽象的“理”为宇宙的精神性本体、产生天地万物的总根源，认为人性也体现了“理”，为学主“格物穷理”。与朱熹同时，陆九渊创心学之宗，宣称“心即理也”，主张发明本心，无须外求，以“尊德性”为入圣之要，而攻朱为“支离”。朱熹则谓理在心外，以“道问学”为修养阶梯，而斥陆为“简易”。朱、陆纷争不已，形成两大学派。元延祐间复科举，以朱子《四书集注》试士，著为功令。明中叶王守仁发展陆学，提出“致良知”之说，王学乃风靡海内，世称“陆王心学”。程朱之学与陆王之学虽不尽一致，然同尊孔孟，同植封建纲常，同言心、性、理、欲，故清孙奇逢作《理学宗传》皆以入选。明中叶以后，王廷相、黄宗羲、王夫之等曾对其进行批判。