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官署名。(1)三国魏秘书署别称。(2)明清时综理国家政务最高行政机构。明初为加强君主集权统治，洪武十三年(1380)罢中书省，废丞相制度。十五年，仿宋制设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，官五品，为皇帝侍从顾问，不预政务。成祖即位后，秋七月(一说九月)特简翰林院编修、检讨等官，入文渊阁当直，参预机密重务。因文渊阁位在午门之内以东，文华殿之南，地处内廷，阁臣又常侍皇帝于殿阁之下，故称内阁。其时，专理诏册和制诰，不置官署，不得专制有司，诸司章奏也不通过内阁。入阁诸臣谓之入阁办事，后渐升至学士或大学士。洪熙时，大学士加官至师、保及尚书、侍郎，其后多以尚书、侍郎授殿阁大学士。宣德和正统时，先后设东制敕房和西诰敕房，由中书官掌书办文书，为内阁属吏，阁制始备。代言拟旨之责，逐渐成为协助皇帝决策的中央机构。明中叶后，大学士主持阁务者称首辅，余称次辅、群辅，朝位班次皆列六卿之上。职掌为起草诏令、票拟批答。嘉靖至万历初，首辅以相体自尊，独专票拟。是时阁权至重，六部如属吏，不过奉行而已。从正统以来，皇帝往往不亲政事，阁票入内，例由司礼监承旨批复，内阁之权，多为宦官所制。隆庆、万历间，阁臣相构，时与司礼太监相结，以为助力。天启时，魏忠贤擅政，以内阁为羽翼，内外大权一归宦寺。崇祯时，令改阁臣会推为枚卜，以防臣下结党。十七年中五十人入阁，君臣猜忌，补国无方，亡局已定。清于顺治十五年(1658)七月仿明旧制，将原设之内三院改为内阁，定为正五品衙门，分立翰林院。十八年六月，罢内阁，复内三院。康熙九年(1670)八月，仍改内三院为内阁，设大学士满、汉各二人，协办大学士满、汉各一人，并加殿阁衔，初为中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士，后将中和殿大学士改为体仁阁大学士，始成三殿三阁定制。清廷为执政之府，大学士位列百僚之首，赞襄庶政，奉宣纶音，办理疏章，厘治宪典。协办大学士佐之，并掌修实录、史志，充总裁官，经筵充领讲官，会试充主考官，殿试充读卷官等。内阁之下设典籍厅、满本房、汉本房、蒙古本房、满票签处、汉票签处、诰敕房、稽察房、收发红本处、饭银处、副本库、批本处等。其属官设学士、侍读学士、侍读、典籍、中书等。职官总数达二百八十八人，以其职分隶于各处、房。清代例开或特开之修书各馆，如实录馆、三礼馆、三通馆等，亦由内阁兼管。名义上为国家最高官署，但实际上不再具备明内阁的中枢地位。清初有议政王大臣会议，裁决军国机要。康熙时又以南书房草拟诏旨，内阁渐成处理例行政务及发布文告机构。雍正时设军机处，内阁的职权更轻。宣统三年(1911)四月，改设责任内阁。