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①使者统称。《周礼·秋官·小行人》：“待四方之使者。”注：“使者，诸侯之臣，使来者也。”秦汉以降，大率交聘敌国、通接殊域、劳问远方、安辑新附、慰抚兵役、分给赈赐、采风俗、询民事、究吏治、察狱讼、搜访遗滞、刺举奸滥，皆临时差遣使者。②朝廷派赴地方之军政长官。唐代中期以后，有节度使、观察使、防御使、团练使等为地方常设官。③职官本制以外的差遣。洪迈《容斋续笔》卷十一《杨国忠诸使》：“杨国忠为度支郎，领十五余使。至宰相，凡领四十余使。”唐武则天至德宗时，是使职出现最多的时期。整个唐代出现的使职在一百四十以上。其中，部分使职逐渐演为主管专项或部门行政事务的长官，如三司使、枢密使等。④皇帝侍从之首领。唐宋时期，皇帝侍从多以使职统领，如唐代有内诸司使，宋代有横班、东班、西班诸使。宋代又有大、小使臣之别。