话说王夫人看那天色不早，吩咐赶着开船。忽有一个美貌姑娘过来，拉着大哭。王夫人正在悲感，又被众人缠住哭了一会。因要开船，那些送行的男女众人只得含悲分手，望着水光云影又放声恸哭一番。天色将晚，恐赶不上进城，无可如何，只得含恸上马上车，纷纷的一路进城而去。正是：目送断云归谷口，身随新雁寄江干。
不言众人进城之事。且说王夫人们因匆匆下船，都在一堆儿，又兼心中俱带着悲苦，到上灯时候已走了五十余里，将船湾祝林之孝过来回太太，将派下每日轮班坐夜男女家人名单请太太过目。王夫人看了单子，叫林之孝吩咐众人，一路上务要加倍小心，到家后自有重赏；轮班守夜男女众人不许赌钱、饮酒，若遇风雨月黑，更要小心；每日饭菜，比在荣府时再添肉三十斤。林之孝连声答应。王夫人吩咐道：“我同环哥儿、友姑娘一船；琏二奶奶同巧姑娘、毓哥儿娘儿三个一船；珠大奶奶同兰哥儿一船；宝二奶奶同薛姑娘、四姑娘、慧哥儿一船。各船各备伙食，不必在一堆儿吃饭。我船上派柳家的照应饭食。”
大奶奶们答应了，照着去办。今日是第一天，都在太太船上吃晚饭。王夫人吩咐，款待二姨太太差来的陆宾夫妻两个，每人赏了十两银子。叫他们明日一早回去道谢，上覆太太、姨娘、蓉姑娘，都请放心，不用惦记。陆宾夫妻两个磕头谢赏。王夫人又吩咐了些说话，然后命众人回船安歇，每日不必过船请早安。大奶奶们都一齐答应，辞了太太，各人都回船去。不多会，锣声响处，早已开船。陆宾夫妻雇了一只小船，傍着大船又送下几十里。王夫人再三吩咐，然后辞了回去。
不言陆宾夫妻回家覆命之事。单讲王夫人们十七号大船晓行晚泊，正是金风退暑，玉露生凉，两岸上疏柳依稀，秋蝉断续，添人离恨。宝钗众人每日住船之后，都到太太船上请安闲话。那些男女家人们俱各小心照应。行了数日，甚是平安。不知不觉已走了七八日路程。这日正值顺风，各船俱拉着满篷。
林之孝这船在前，见有一只小划子对面冲来，舱中坐着一人，高声问道：“船上的舵工，我借问声，这船可是荣府贾二太太的座船吗？”船上水手答应道：“是贾府的堂上林大爷的船。你是那儿来的？”那人道：“我是京里下来的，正要见林大爷回话。”说着，那只小船已帮住大船，这边水手赶忙回，跟林大爷的两位三爷们走到船头上问：“是京里谁差来的？”那人答应：“是礼部大堂祝大人宅里差来的脚子，要见林大爷。”
说着，走上大船。三爷们叫他站着，赶忙下舱回了林之孝，随即叫进舱来问他原故。
那脚子解开个黄布包袱，取出书子，说道：“祝大人已于二十三日戌时不在了，有祝府里蓉姑娘的一封报丧书子，叫呈上这儿太太。我兼程撵过头去，又雇了小船一路迎来，投过书子，就赶着星夜要到镇江去报丧。”林大爷听见，不敢耽阁，带着脚子跳上小船，迎着王夫人座船上去回太太，并呈上书子。
王夫人听了十分伤感，将书子拆开看，上面写道：甥女芙蓉敬启，姨母大人尊前。二十日吉帆南指未得叩送，河干殊深，萦结望云之想，与日同增。从此秋水长天福星远照矣！继父大人已于二十三日戌时赴召玉京。萱堂悲痛，几不欲生。芙蓉饮泣，力求再三劝慰，现已节哀成服，料理丧务。大约风雨重阳，可以买舟南去也。今因急足往南之便，肃此讣闻。
伏维珍重，是所切祷。芙蓉汶泪谨启。
诸姊妹均此致慰相思，恕不另启。
王夫人看毕，悲伤了一会，吩咐林之孝赏脚子四两银，赏他酒饭，赶紧叫他起身，路上不许耽搁。林之孝答应，出来同脚子上了小船，一路好撵，才赶着自家的在船。叫脚子同上船去，款待酒饭。将太太赏的四两银子给了他，另给小船两吊钱。
那脚子千恩万谢而去。
到晚上湾船之后，珠大奶奶们上座船请安。王夫人对着宝钗、珍珠道：“你们干爹不在了，芙蓉有书子来报丧。”宝钗、珍珠赶着接了书子，从头细看，两人不胜悲伤。哭叹一会，王夫人道：“咱们起身的头一天，我瞧那光景就有些过不去，谁知又挣了三四天！”宝钗道：“那天他们姨娘说，明明瞧着老爷跟着几个人走下台阶，一直出去。想是那天就出了魂。”平儿道：“咱们早知道，该烦亲家姨夫带个信去给刘姥姥，咱们搅扰了他一会子，也该谢谢他才是。”王夫人笑道：“平丫头倒还念旧。”珍珠笑道：“平丫头不是念旧，他要留个人情，将来好去同他伙开茶铺。”王夫人们都笑起来。
珠大奶奶道：“想起来，人人都是要过那奈河桥的，到底不知道刘姥姥的茶铺开的长远不长远，可是谁还知道呢？”宝钗笑道：“你放心，不用替他过虑。我听见有人来说，近来刘姥姥的茶铺开的更外热闹，又添卖盐水饽饽、青油饼、光头儿，还有二五眼带着卖干烧酒。因为他坐产招夫，嫁了咱们家的焦大，又添了好些本钱。想起来这茶铺子再也倒不掉了。”宝钗尚未说完，引的王夫人们纵声大笑。珠大奶奶笑道：“宝丫头这张嘴，比八角鼓儿还来的快，真不用打稿儿。”贾环笑道：“太太今儿接着芙蓉妹妹的书子，悲伤了半日，必得宝姐姐这些说话，才散得这半天的闷气。”王夫人笑道：“环儿的话一点不错。真亏宝丫头们过船说说笑笑，心中稍解悲感。只可怜你二姨妈，若不有芙蓉就是个女儿一样，真叫他举眼无亲，有谁照应呢？”平儿道：“咱们既接着蓉妹妹的书子，也该差个人去才是。”王夫人道：“我方才也想过，虽是要到镇江去见老太太请安道恼，到底二姨妈那儿也得寄个信儿安慰才是。”
宝钗道：“太太想的很是。差谁去呢？”珍珠道：“我倒想出这去的人来，不知太太的主意是不是？”王夫人道：“你想出叫谁去，你说我听听。”珍珠道：“依我的主意，竟差董升夫妻两个去吊丧，就在那里伺候着，一同回南。横竖干妈也不过一个来月就要起身，里外添个人照应也好。董升夫妻两个人都麻利去得，办事又小心。这差使我保举他两个，可以放心。”
王夫人点头道：“倒也罢了，我们备二百两银子奠仪，就差他两个明日一早起身罢。”随吩咐人去叫林之孝同董升夫妻两个。听差的嫂子们答应着，到船头上去传了话。
不一会，林之孝同董升夫妻过船来，嫂子们带着到了官舱，给太太、奶奶、姑娘、爷们请过安。王夫人将差董升夫妻往京中祝太太宅里吊丧的话，对林之孝说了一遍。董升夫妻连声答应。林之孝回道：“吊仪二百两，奴才那里去备，还是大奶奶这里备办？”王夫人道：“就是你那里备罢。再赏董升夫妻两个十两银子盘费。奠仪签子上写环哥儿名，称愚外甥。我另有书子，交董家的收拾。你只管备办妥当，交给董升就是了。”
林之孝答应着，同董升出去料理。王夫人吩咐董家的：“只须带随身行李衣服，所有箱子等物不必带去。”董家的答应了，赶着过船收拾。
王夫人命宝钗、珍珠写书子给祝太太并芙蓉的回书。宝钗们答应，回到自己船上去写。珠大奶奶、琏二奶奶这一班人陪着太太说话。不多一会，林之孝进舱来回太太：“奠仪封好，请太太过目。”说着，将大封银子放在桌上。王夫人看是白布包封，四周围俱是麻线缝好，上面贴着淡色签子，写着”奠仪“二字，下边写的是”愚外甥贾环顿首拜具”。王夫人道：“很好。等着书子得了，交给他们去收拾。”林之孝道：“咱们对岸湾着几号上水的官船，是进京的家眷。刚才打听，说是兵部员外张老爷的家眷，又问那底下人，才知道是工部主事张铭张老爷。原先老爷在工部时，同张老爷最相好，这几年他升了兵部员外，奴才知道他是祝大人门生。这会儿请环哥儿过去拜见，就将董升夫妻两个请他带进京去，最为妥便，太太又好放心。”王夫人听了大喜，说道：“很好。先将环哥儿片子过去请安，你再同环儿过去见张老爷，就托他们带董升夫妻去。”
林之孝答应出去。
贾环赶着换了衣服，一会儿林之孝带领着家人、小子点着多少灯笼，都下了划子船，渡过张老爷船上去。那边张老爷船上也是灯笼、手照在那里等候。贾环到了那船，见张老爷行子侄之礼，并将母命致意，还要求见太夫人同婶母。张铭差人到老太太船上去回，说贾三少爷要见老太太同太太，那家人答应着去不多会，来请张老爷陪着贾环过去。只见那船中丫头、老妈、媳妇们都站了多少，灯烛辉煌，走到舱中看见那位老太太约有七十来岁年纪，白发盈头，慈容满面。旁边坐着个四十来往年纪、幽娴大雅的一位太太。贾环赶忙走到老太太面前双膝跪下，口称侄孙贾环拜见奶奶。张老太太见他生得清秀，举止大方，语言清朗，满心欢喜，站起身来用手扶他说道：“勿要拜，勿要拜。”贾环拜完，起身请过安，又拜见婶婶，张太太也赶忙用手相扶。等他拜完请安之后，老太太叫丫头端了一张杌子，坐在面前。张铭对着老太太道：“这是荣国府贾二哥的第三个郎君，今年十七岁。他还有一个哥哥，名叫宝玉，生下来时口中衔着一块羊脂美玉，上面还有字迹，因此取名宝玉。
长的比他还要清秀。那时我在工部时同贾二哥最为相契，常到他家去，他弟兄两个时常见面。自从我出了外差，又得了员外，有好些年没有信息，后来听见说他哥哥宝玉中了举，又听说出了家，接着贾二哥也就不在了。不期今在路途中得遇贾三侄，我方才问起，知道贾二嫂子们回南的一切事务。”老太太笑道：“原来你的至好，我们婆媳两个也该同贾二太太会会才是。”
对着贾环道：“你过去对阿娘说，我们都是至好，今日南北征帆相逢一处，真是三生有幸，何勿相聚一宵以慰饥渴？本该我过去才是，因我这几天腿疼腰痛，行走勿便。请阿娘们过来相会，勿要着奢衣裳。”贾环连连答应，站起告辞出去。张老爷忙吩咐两边家人、小子，掌灯送贾少爷过渡。
此时，两岸灯笼如同白昼。贾环渡过这边来见太太，将张老爷同老太太的话从头说了一遍。王夫人听了十分欢喜，吩咐宝二奶奶们赶着封书子，不必来念。命将这四五号座船放过去，帮着张老爷的大船。林之孝们听见，吩咐船家水手，立刻将中间这几号船放过对岸。宝钗、珍珠知道有一夜的叙谈，赶着将书子封好，连奠仪都交给董升夫妇。随又赶着换了衣服，那船早已帮定。张老太太差了多少丫头、媳妇们过来相请，两边船上男男女女一齐伺候。王夫人带着珠大奶奶、琏二奶奶、宝二奶奶、四姑娘、六姑娘、薛姑娘、巧姑娘一同过去，那边张老太太领着太太、姨娘、小姐俱在船头上迎接。彼此谦让下舱，王夫人请老太太上坐，自家行侄妇之礼，又同张太太拜见。张小姐过来相见，王夫人同大奶奶们见这位小姐生的十分美貌，举止端庄，甚为称赞。小姐拜完，让两个姨娘过来行礼。珠大奶奶们这一班拜过老太太同太太、姨娘、小姐，又是巧姑娘拜见。
张老太太让了坐，举目左右细看，十分欢喜，对王夫人道：“方才小儿说起，才晓得唔哪是通家至好。今日天使其便，北往南来途中相遇，真是三生之幸。”王夫人道：“侄妇闭处孤帏，苟延风月。今天假之缘得亲慈范，实深欣愿。”张太太道：“通家姐妹久仰芳仪，不期邂逅相逢，实慰生平。”老太太同太太们谦虚一会，丫头们送过香茶，张老太太又将大奶奶们问了一遍。王夫人指着，一个一个的说与老太太知道。张太太道：“如今太太身边只有三少君一人，不知岳家是谁？”王夫人道：“三小儿今年十七，未曾纳婚。”老太太笑道：“我只有这孙女桂生，年虽十五，颇娴闺训，意欲与夫人结秦晋之好，只恐村野凡姿，不足为朱门良匹，徒增惭愧耳！”王夫人听说大喜，站起身来道：“倘蒙叔婆不弃寒门，不嫌三儿愚拙，侄妇愿结朱陈，以成姻眷。”老太太同张太太都欢喜之至，珠大奶奶们无不大喜。将个桂生小姐羞的无地自容，赶忙站起身来，要往房舱去躲，被珍珠一把拉住，笑道：“将来是我的弟妇，一家人不须回避。”宝钗们笑道：“妹妹不要害臊，咱们姐妹儿正要亲热。”张老太太叫人去请老爷过来，同王夫人众人俱见了礼。老太太将同贾太太结亲家的话说了一遍，张铭又喜又谢，说道：“蒙二嫂不弃，深感之至。”王夫人当着老太太们将头上一只悲翠双如意给桂生小姐插在头上，又在身上解下一个富贵玉连环，系在张小姐胸前。拜谢过张老太太，同两亲家拜谢。大奶奶们也俱道过喜，两边男女家人、媳妇、丫头彼此磕头道喜。王夫人吩咐柳家的，备两桌果碟子送过来，亲家们叙谈一夜。私下命大奶奶同宝钗过去备了三分盛礼，一分送老太太，一分送两亲家，一分送桂生小姐。余外几个姨娘都有一分，又将张府上内外男女大小家人、媳妇俱加重赏，连他们的船家都有赏赐。说不尽这一宵的热闹。
王夫人说起差董升夫妇要附船进京，往祝府吊丧一事，张铭叹息不止，说道：“我竟不知道祝老师业已仙去，我到京后必要去哭祭一番，面见师母，将路上遇着二嫂结了亲家的话，也必得禀明师母，使他老人家放心欢喜。二嫂不知道，我嫡亲表弟梅白，字香月，是祝老师胞妹丈，所以我们本是姻亲世谊。”
王夫人道：“既是这样，我们都是亲上加亲。”吩咐丫头，叫董升夫妇进来，见过张老太太同老爷、太太，吩咐他们将行李搬过船。宝钗、珍珠又对董家的说了多少话，叫他记着去回祝太太同芙蓉姑娘，千叮万嘱絮絮不已。此时东方已白，两边船上俱已鸣锣启橛，王夫人同张老太太们彼此纷纷拜别。宝钗们同桂生小姐十分依恋，不得已只得分手，各人过船。贾环也拜辞了岳丈。只听见各船上齐声打起号子，转眼之间船分南北，悠然而去。
且不言张铭同王夫人两亲家途中分手之事。且说桂廉夫自从七月十六起身之后，谁知一路上桂太太晕驼轿，又晕车，沿途大病，饮食不进，十分危急。杜麻子见太太如此光景，旱路难行，只得同老爷商量：“不如坐船倒还妥便，此去都是下水，倒也不很迟日子。”桂廉夫无法，只得应允。在半道儿上将车卸掉，换了船只。桂太太下船之后渐渐平服，又兼连遇西北顺风，日行数百里，十分得意。看着去家不远，这日早饭后，四野阴云布合，陡然起了东南风，十分狂暴。船上的赶着下篷，将船收入港口。桂老爷在舱里瞧见，忙叫家人吩咐船家，不用湾船，说道：“此时已交过寒露，这东南风不过偶尔一阵，将篷下掉，只管走，不必收祝”船上的听见老爷说的有理，也就放胆迎风前进。
走了半日，还不到五六里来路，到了一个无可湾船之处，风暴大作，波洄浪立，石走砂飞，水面上白茫茫一片，云影天光不分高下，只听见满河船只叫喊连天，彼此不能相顾。桂老爷夫妻儿女同那些丫头、媳妇们无不惊谎失措，不知所之。头舱的二爷们同船上的都慌了手脚，看着有一边土崖相近，一齐用力直奔过去，无如顶头风紧，再也不能近岸。正在危急，只听满河都叫救命，前面翻了一号家眷船，又翻了一号客船。桂老爷们在舱里看见，心魂皆失。桂太太娘儿三个拉住大哭。正在慌忙时候，谁知一阵大风，那雪浪银涛将船涌起高有数丈，忽然往前一送，直落将下去，正碰在一块大石头上，只听见”喀扎”一声响亮，将头舱底打了一个大洞，那波浪直涌了进来，船身向着一边歪了过去。
此时，连桂恕也没了主意，又兼外面风雷交作，大雨倾盆，一家性命只在呼吸。桂太太将丈夫、儿女四个拉住一堆，说道：“同死一处，不可分散。”桂恕含泪点头，那船已渐渐沉了下去。忽见洪波巨浪中，有一人站在小瓜皮船上，分波破浪而来。船梢上有一小孩子摇桨，其快如风，到了桂老爷船边，跳进舱来说道：“快过船去！”桂老爷们看那人是个头陀打扮，身上披着鹤氅，脚下穿着芒鞋，手中拿着一把蕉扇，约有三十余岁年纪，十分清秀，走下舱来将桂老爷夫妻儿女四个都扶上小船。那头陀站在小船头上，将扇一插，登时风平浪静，雨散云收。桂太太们如醉如痴，不知不觉四人俱站在岸上。船上的丫头、媳妇见老爷、太太们都踏了实地，他们望着崖上一齐大哭，那头陀转身又到船边，一只手将前半只船轻轻端起，两舱黄水仍旧往破洞里溜了出去，顺手将船送到岸边，这些船家无不齐声念佛，船上的家人小子、丫头媳妇们都跳上岸来。
此时，桂老爷们心神才定，同着太太、儿女四人赶忙拜谢神僧。那头陀跳上岸来笑道：“适在幻虚仙处多谈数语，至使受惊，这就是顺境中的一点波折也。”走到桂堂面前将手在他头上摩娑摩娑，说道：“好郎君！是个少年英浚我有蕉扇一柄奉赠，望郎君代为寄一口音，说道：‘白云僧问询。’”回过头去对着桂恕道：“且别，未必不再见也。”说毕，飞跑到河边叫道：“升儿！”见那小童应声而至，头陀涌身上船。桂恕赶着叫道：“神僧且住，尚有话说。”那人头也不回，向着急流中转眼不知所向。桂太太们十分惊异，众船家都道老爷、太太的福气，遇着神僧。桂恕将儿子的蕉扇取在手中，看见上面写着”贾琏稽首”四字。大叫道：“哎呀！当面错过，原来是琏二亲家！”桂太太道：“怨不得见了堂儿很欢喜，谁知就是丈人呢！真是至亲关切，救我们一场大难。只是当面错过，未曾叙叙亲谊，甚为可惜。”桂恕道：“将来见了亲家太太拜谢，总是一样。”正说着，那些家人们的船都拢了过来，一齐上岸，给老爷、太太、大爷、小姐请安道惊。桂老爷吩咐赶着将船收拾，就好开行。只听见座船上的船家、水手一齐叫道：“怪事！这么大的一个窟窿，将一张荷叶就补住了。”这些家人们都跳上船去看，那船底上果然是一个大荷叶，将破处补住，舱中并无一点儿水迹，彼此惊异。桂恕也赶着上船看了，说道：“这是神僧显圣，不必动他。”吩咐丫头、媳妇们请太太、小姐、大爷下船，赶着备了香烛纸马，在船头上合家拜谢亲家，又谢了河神，鸣锣献牲，拉篷启橛。此时秋水长天，波平浪静，向南行不二三十里，就是村镇。且天已黄昏，将船湾祝柱老爷夫妻们深感琏二亲家的大德，彼此念不绝口。
自此晓行夜宿，一路顺风。不觉已过淮安，来到扬州，湾在码头上。那些家人们上去买东西，因遇着一个走差的，才知道祝大人业已仙去。问明了时日，赶着上船来回老爷。桂老爷同太太、小姐听见十分悲感，吩咐杜麻子赶着开船，明日一早渡江到镇江，要湾住两日。老杜答应，出去吩咐船家，不一会儿俱一齐开去。正是九月初间，只见万点寒点，一弯新月。桂老爷们整整走了一夜，到得江口，天还未曙，将船泊住，众人暂为歇息。次日一早，多叫几只红船帮着渡江。桂太太同蟾珠赶着梳洗收拾，刚交巳初，那船早已收入镇江。杜麻子叫跟班的王淮先上码头，到祝府去通知。
原来祝太夫人因为接着大老爷的讣闻过于悲戚，卧病在床已经数日。幸亏有沈夫人、薛姑太太、竺、鞠太太、梅秋琴、郑太太，还有江太太们几位至亲太太、奶奶、姑娘轮着班给老太太解悲相劝，桂夫人又带着海珠、掌珠、汝湘、九如这几个孙媳妇同修云、梅春都陪着祝母说说笑笑，无如老人家悲子之心甚切，虽有万般安慰，总难卒解。又兼着祝筠悲兄伤弟过于哀痛，连日身子亦甚不安，桂夫人同着姨娘、姑娘们两边照应。
梦玉是奉老太太之命，带着秋瑞在尚书宅里荫玉堂设灵守制，派宜春、双庆、江苹、碧霄、翠翘、金凤、雁书、蝶板这八个人分作两班，每班五日在荫玉堂伺候，命梦玉、秋瑞过了百日再去请安，以此梦玉同秋瑞总在大老爷宅里。
这天巳牌时候，门上的查本见王淮来通知三舅老爷到了。
槐荫们赶忙派人将轿马上码头迎接，一面至垂花门通知里面。
查、槐两位奶奶听见，赶忙叫周大奶奶上去回太太，并知会各位太太、姨娘、姑娘们，此时各堂无处不知。祝筠正在上房睡着，听了十分欢喜，叫桂夫人赶忙去回老太太。这会儿介寿堂坐满的都是人，正在说笑，桂夫人来回老太太说道：“我家三兄弟同三妹妹们到了。”祝母听见倒觉得心中一乐，说道：“来的甚好，我很望着他们，怎么今儿才到？快些叫查家的派几个媳妇们去接三舅太太同姑娘来！”海珠赶忙吩咐听事的媳妇们到垂花门传话，槐大奶奶们立刻派了吴嫂子、杨嫂子、小金嫂子、廖嫂子四个人赶着到码头上去接三舅太太同姑娘。嫂子们答应着，赶忙出去坐上值日听差轿子，飞撵而去。查大爷们吩咐崇善堂值日该班的二爷们，在三老爷灵前点上蜡烛，预备着香，伺候舅老爷来拜。原来正要给三老爷举殡，接着大老爷讣闻，老太太吩咐等着大老爷的灵榇回来一同举殡，省得开两回丧不像个样子，因此三老爷还在家中。
且说崇善堂的人正在收拾点烛，听见三舅老爷同舅太太们都已到了，只有梅大爷出来迎接。桂老爷们到了茶厅院子里下轿。金夫人同姑娘的轿子，由夹道里直到垂花门口下轿，早有各位太太、奶奶、姑娘们迎接进去。金夫人举目一望，都是至亲姐妹，只有鞠、薛、王、竺四位太太未曾会过，连忙致问：“这四位太太是谁，怎敢有劳远接？”桂夫人指道：“这是沈四姐姐，王相国的夫人；这是薛二姐姐，宝钗的母亲；这位鞠亲家，这位竺亲家，都是梦玉的丈母。”郑太太笑道：“还有我这丈母，你倒不提一句！”众人一齐好笑。金夫人对鞠、竺两位太太道：“我虽未曾拜见，但说起来都是世谊姐妹，而今又是亲家，真是三生之幸。沈四姐姐、薛二姐姐都是咱们至亲姐妹，今日才得见面。”桂夫人道：“你慢些同亲家们叙话，且赶着上去见老太太，要狠狠的劝慰一番。这几天叫众人缠的略觉好些，这会儿瞧见你们自然又要提起大哥哥，你想着劝劝老人家，再别提大哥哥病中光景。”金夫人走着，一路答应。
海珠、修云们这一堆拉着蟾珠，也是说不尽的话。太太们过了景福堂，在甬道上走不几步，只听见后面”噗通”的一人栽倒，太太们赶忙站住，回头一看，不知那人是谁，且看下回分解。
不言众人进城之事。且说王夫人们因匆匆下船，都在一堆儿，又兼心中俱带着悲苦，到上灯时候已走了五十余里，将船湾祝林之孝过来回太太，将派下每日轮班坐夜男女家人名单请太太过目。王夫人看了单子，叫林之孝吩咐众人，一路上务要加倍小心，到家后自有重赏；轮班守夜男女众人不许赌钱、饮酒，若遇风雨月黑，更要小心；每日饭菜，比在荣府时再添肉三十斤。林之孝连声答应。王夫人吩咐道：“我同环哥儿、友姑娘一船；琏二奶奶同巧姑娘、毓哥儿娘儿三个一船；珠大奶奶同兰哥儿一船；宝二奶奶同薛姑娘、四姑娘、慧哥儿一船。各船各备伙食，不必在一堆儿吃饭。我船上派柳家的照应饭食。”
大奶奶们答应了，照着去办。今日是第一天，都在太太船上吃晚饭。王夫人吩咐，款待二姨太太差来的陆宾夫妻两个，每人赏了十两银子。叫他们明日一早回去道谢，上覆太太、姨娘、蓉姑娘，都请放心，不用惦记。陆宾夫妻两个磕头谢赏。王夫人又吩咐了些说话，然后命众人回船安歇，每日不必过船请早安。大奶奶们都一齐答应，辞了太太，各人都回船去。不多会，锣声响处，早已开船。陆宾夫妻雇了一只小船，傍着大船又送下几十里。王夫人再三吩咐，然后辞了回去。
不言陆宾夫妻回家覆命之事。单讲王夫人们十七号大船晓行晚泊，正是金风退暑，玉露生凉，两岸上疏柳依稀，秋蝉断续，添人离恨。宝钗众人每日住船之后，都到太太船上请安闲话。那些男女家人们俱各小心照应。行了数日，甚是平安。不知不觉已走了七八日路程。这日正值顺风，各船俱拉着满篷。
林之孝这船在前，见有一只小划子对面冲来，舱中坐着一人，高声问道：“船上的舵工，我借问声，这船可是荣府贾二太太的座船吗？”船上水手答应道：“是贾府的堂上林大爷的船。你是那儿来的？”那人道：“我是京里下来的，正要见林大爷回话。”说着，那只小船已帮住大船，这边水手赶忙回，跟林大爷的两位三爷们走到船头上问：“是京里谁差来的？”那人答应：“是礼部大堂祝大人宅里差来的脚子，要见林大爷。”
说着，走上大船。三爷们叫他站着，赶忙下舱回了林之孝，随即叫进舱来问他原故。
那脚子解开个黄布包袱，取出书子，说道：“祝大人已于二十三日戌时不在了，有祝府里蓉姑娘的一封报丧书子，叫呈上这儿太太。我兼程撵过头去，又雇了小船一路迎来，投过书子，就赶着星夜要到镇江去报丧。”林大爷听见，不敢耽阁，带着脚子跳上小船，迎着王夫人座船上去回太太，并呈上书子。
王夫人听了十分伤感，将书子拆开看，上面写道：甥女芙蓉敬启，姨母大人尊前。二十日吉帆南指未得叩送，河干殊深，萦结望云之想，与日同增。从此秋水长天福星远照矣！继父大人已于二十三日戌时赴召玉京。萱堂悲痛，几不欲生。芙蓉饮泣，力求再三劝慰，现已节哀成服，料理丧务。大约风雨重阳，可以买舟南去也。今因急足往南之便，肃此讣闻。
伏维珍重，是所切祷。芙蓉汶泪谨启。
诸姊妹均此致慰相思，恕不另启。
王夫人看毕，悲伤了一会，吩咐林之孝赏脚子四两银，赏他酒饭，赶紧叫他起身，路上不许耽搁。林之孝答应，出来同脚子上了小船，一路好撵，才赶着自家的在船。叫脚子同上船去，款待酒饭。将太太赏的四两银子给了他，另给小船两吊钱。
那脚子千恩万谢而去。
到晚上湾船之后，珠大奶奶们上座船请安。王夫人对着宝钗、珍珠道：“你们干爹不在了，芙蓉有书子来报丧。”宝钗、珍珠赶着接了书子，从头细看，两人不胜悲伤。哭叹一会，王夫人道：“咱们起身的头一天，我瞧那光景就有些过不去，谁知又挣了三四天！”宝钗道：“那天他们姨娘说，明明瞧着老爷跟着几个人走下台阶，一直出去。想是那天就出了魂。”平儿道：“咱们早知道，该烦亲家姨夫带个信去给刘姥姥，咱们搅扰了他一会子，也该谢谢他才是。”王夫人笑道：“平丫头倒还念旧。”珍珠笑道：“平丫头不是念旧，他要留个人情，将来好去同他伙开茶铺。”王夫人们都笑起来。
珠大奶奶道：“想起来，人人都是要过那奈河桥的，到底不知道刘姥姥的茶铺开的长远不长远，可是谁还知道呢？”宝钗笑道：“你放心，不用替他过虑。我听见有人来说，近来刘姥姥的茶铺开的更外热闹，又添卖盐水饽饽、青油饼、光头儿，还有二五眼带着卖干烧酒。因为他坐产招夫，嫁了咱们家的焦大，又添了好些本钱。想起来这茶铺子再也倒不掉了。”宝钗尚未说完，引的王夫人们纵声大笑。珠大奶奶笑道：“宝丫头这张嘴，比八角鼓儿还来的快，真不用打稿儿。”贾环笑道：“太太今儿接着芙蓉妹妹的书子，悲伤了半日，必得宝姐姐这些说话，才散得这半天的闷气。”王夫人笑道：“环儿的话一点不错。真亏宝丫头们过船说说笑笑，心中稍解悲感。只可怜你二姨妈，若不有芙蓉就是个女儿一样，真叫他举眼无亲，有谁照应呢？”平儿道：“咱们既接着蓉妹妹的书子，也该差个人去才是。”王夫人道：“我方才也想过，虽是要到镇江去见老太太请安道恼，到底二姨妈那儿也得寄个信儿安慰才是。”
宝钗道：“太太想的很是。差谁去呢？”珍珠道：“我倒想出这去的人来，不知太太的主意是不是？”王夫人道：“你想出叫谁去，你说我听听。”珍珠道：“依我的主意，竟差董升夫妻两个去吊丧，就在那里伺候着，一同回南。横竖干妈也不过一个来月就要起身，里外添个人照应也好。董升夫妻两个人都麻利去得，办事又小心。这差使我保举他两个，可以放心。”
王夫人点头道：“倒也罢了，我们备二百两银子奠仪，就差他两个明日一早起身罢。”随吩咐人去叫林之孝同董升夫妻两个。听差的嫂子们答应着，到船头上去传了话。
不一会，林之孝同董升夫妻过船来，嫂子们带着到了官舱，给太太、奶奶、姑娘、爷们请过安。王夫人将差董升夫妻往京中祝太太宅里吊丧的话，对林之孝说了一遍。董升夫妻连声答应。林之孝回道：“吊仪二百两，奴才那里去备，还是大奶奶这里备办？”王夫人道：“就是你那里备罢。再赏董升夫妻两个十两银子盘费。奠仪签子上写环哥儿名，称愚外甥。我另有书子，交董家的收拾。你只管备办妥当，交给董升就是了。”
林之孝答应着，同董升出去料理。王夫人吩咐董家的：“只须带随身行李衣服，所有箱子等物不必带去。”董家的答应了，赶着过船收拾。
王夫人命宝钗、珍珠写书子给祝太太并芙蓉的回书。宝钗们答应，回到自己船上去写。珠大奶奶、琏二奶奶这一班人陪着太太说话。不多一会，林之孝进舱来回太太：“奠仪封好，请太太过目。”说着，将大封银子放在桌上。王夫人看是白布包封，四周围俱是麻线缝好，上面贴着淡色签子，写着”奠仪“二字，下边写的是”愚外甥贾环顿首拜具”。王夫人道：“很好。等着书子得了，交给他们去收拾。”林之孝道：“咱们对岸湾着几号上水的官船，是进京的家眷。刚才打听，说是兵部员外张老爷的家眷，又问那底下人，才知道是工部主事张铭张老爷。原先老爷在工部时，同张老爷最相好，这几年他升了兵部员外，奴才知道他是祝大人门生。这会儿请环哥儿过去拜见，就将董升夫妻两个请他带进京去，最为妥便，太太又好放心。”王夫人听了大喜，说道：“很好。先将环哥儿片子过去请安，你再同环儿过去见张老爷，就托他们带董升夫妻去。”
林之孝答应出去。
贾环赶着换了衣服，一会儿林之孝带领着家人、小子点着多少灯笼，都下了划子船，渡过张老爷船上去。那边张老爷船上也是灯笼、手照在那里等候。贾环到了那船，见张老爷行子侄之礼，并将母命致意，还要求见太夫人同婶母。张铭差人到老太太船上去回，说贾三少爷要见老太太同太太，那家人答应着去不多会，来请张老爷陪着贾环过去。只见那船中丫头、老妈、媳妇们都站了多少，灯烛辉煌，走到舱中看见那位老太太约有七十来岁年纪，白发盈头，慈容满面。旁边坐着个四十来往年纪、幽娴大雅的一位太太。贾环赶忙走到老太太面前双膝跪下，口称侄孙贾环拜见奶奶。张老太太见他生得清秀，举止大方，语言清朗，满心欢喜，站起身来用手扶他说道：“勿要拜，勿要拜。”贾环拜完，起身请过安，又拜见婶婶，张太太也赶忙用手相扶。等他拜完请安之后，老太太叫丫头端了一张杌子，坐在面前。张铭对着老太太道：“这是荣国府贾二哥的第三个郎君，今年十七岁。他还有一个哥哥，名叫宝玉，生下来时口中衔着一块羊脂美玉，上面还有字迹，因此取名宝玉。
长的比他还要清秀。那时我在工部时同贾二哥最为相契，常到他家去，他弟兄两个时常见面。自从我出了外差，又得了员外，有好些年没有信息，后来听见说他哥哥宝玉中了举，又听说出了家，接着贾二哥也就不在了。不期今在路途中得遇贾三侄，我方才问起，知道贾二嫂子们回南的一切事务。”老太太笑道：“原来你的至好，我们婆媳两个也该同贾二太太会会才是。”
对着贾环道：“你过去对阿娘说，我们都是至好，今日南北征帆相逢一处，真是三生有幸，何勿相聚一宵以慰饥渴？本该我过去才是，因我这几天腿疼腰痛，行走勿便。请阿娘们过来相会，勿要着奢衣裳。”贾环连连答应，站起告辞出去。张老爷忙吩咐两边家人、小子，掌灯送贾少爷过渡。
此时，两岸灯笼如同白昼。贾环渡过这边来见太太，将张老爷同老太太的话从头说了一遍。王夫人听了十分欢喜，吩咐宝二奶奶们赶着封书子，不必来念。命将这四五号座船放过去，帮着张老爷的大船。林之孝们听见，吩咐船家水手，立刻将中间这几号船放过对岸。宝钗、珍珠知道有一夜的叙谈，赶着将书子封好，连奠仪都交给董升夫妇。随又赶着换了衣服，那船早已帮定。张老太太差了多少丫头、媳妇们过来相请，两边船上男男女女一齐伺候。王夫人带着珠大奶奶、琏二奶奶、宝二奶奶、四姑娘、六姑娘、薛姑娘、巧姑娘一同过去，那边张老太太领着太太、姨娘、小姐俱在船头上迎接。彼此谦让下舱，王夫人请老太太上坐，自家行侄妇之礼，又同张太太拜见。张小姐过来相见，王夫人同大奶奶们见这位小姐生的十分美貌，举止端庄，甚为称赞。小姐拜完，让两个姨娘过来行礼。珠大奶奶们这一班拜过老太太同太太、姨娘、小姐，又是巧姑娘拜见。
张老太太让了坐，举目左右细看，十分欢喜，对王夫人道：“方才小儿说起，才晓得唔哪是通家至好。今日天使其便，北往南来途中相遇，真是三生之幸。”王夫人道：“侄妇闭处孤帏，苟延风月。今天假之缘得亲慈范，实深欣愿。”张太太道：“通家姐妹久仰芳仪，不期邂逅相逢，实慰生平。”老太太同太太们谦虚一会，丫头们送过香茶，张老太太又将大奶奶们问了一遍。王夫人指着，一个一个的说与老太太知道。张太太道：“如今太太身边只有三少君一人，不知岳家是谁？”王夫人道：“三小儿今年十七，未曾纳婚。”老太太笑道：“我只有这孙女桂生，年虽十五，颇娴闺训，意欲与夫人结秦晋之好，只恐村野凡姿，不足为朱门良匹，徒增惭愧耳！”王夫人听说大喜，站起身来道：“倘蒙叔婆不弃寒门，不嫌三儿愚拙，侄妇愿结朱陈，以成姻眷。”老太太同张太太都欢喜之至，珠大奶奶们无不大喜。将个桂生小姐羞的无地自容，赶忙站起身来，要往房舱去躲，被珍珠一把拉住，笑道：“将来是我的弟妇，一家人不须回避。”宝钗们笑道：“妹妹不要害臊，咱们姐妹儿正要亲热。”张老太太叫人去请老爷过来，同王夫人众人俱见了礼。老太太将同贾太太结亲家的话说了一遍，张铭又喜又谢，说道：“蒙二嫂不弃，深感之至。”王夫人当着老太太们将头上一只悲翠双如意给桂生小姐插在头上，又在身上解下一个富贵玉连环，系在张小姐胸前。拜谢过张老太太，同两亲家拜谢。大奶奶们也俱道过喜，两边男女家人、媳妇、丫头彼此磕头道喜。王夫人吩咐柳家的，备两桌果碟子送过来，亲家们叙谈一夜。私下命大奶奶同宝钗过去备了三分盛礼，一分送老太太，一分送两亲家，一分送桂生小姐。余外几个姨娘都有一分，又将张府上内外男女大小家人、媳妇俱加重赏，连他们的船家都有赏赐。说不尽这一宵的热闹。
王夫人说起差董升夫妇要附船进京，往祝府吊丧一事，张铭叹息不止，说道：“我竟不知道祝老师业已仙去，我到京后必要去哭祭一番，面见师母，将路上遇着二嫂结了亲家的话，也必得禀明师母，使他老人家放心欢喜。二嫂不知道，我嫡亲表弟梅白，字香月，是祝老师胞妹丈，所以我们本是姻亲世谊。”
王夫人道：“既是这样，我们都是亲上加亲。”吩咐丫头，叫董升夫妇进来，见过张老太太同老爷、太太，吩咐他们将行李搬过船。宝钗、珍珠又对董家的说了多少话，叫他记着去回祝太太同芙蓉姑娘，千叮万嘱絮絮不已。此时东方已白，两边船上俱已鸣锣启橛，王夫人同张老太太们彼此纷纷拜别。宝钗们同桂生小姐十分依恋，不得已只得分手，各人过船。贾环也拜辞了岳丈。只听见各船上齐声打起号子，转眼之间船分南北，悠然而去。
且不言张铭同王夫人两亲家途中分手之事。且说桂廉夫自从七月十六起身之后，谁知一路上桂太太晕驼轿，又晕车，沿途大病，饮食不进，十分危急。杜麻子见太太如此光景，旱路难行，只得同老爷商量：“不如坐船倒还妥便，此去都是下水，倒也不很迟日子。”桂廉夫无法，只得应允。在半道儿上将车卸掉，换了船只。桂太太下船之后渐渐平服，又兼连遇西北顺风，日行数百里，十分得意。看着去家不远，这日早饭后，四野阴云布合，陡然起了东南风，十分狂暴。船上的赶着下篷，将船收入港口。桂老爷在舱里瞧见，忙叫家人吩咐船家，不用湾船，说道：“此时已交过寒露，这东南风不过偶尔一阵，将篷下掉，只管走，不必收祝”船上的听见老爷说的有理，也就放胆迎风前进。
走了半日，还不到五六里来路，到了一个无可湾船之处，风暴大作，波洄浪立，石走砂飞，水面上白茫茫一片，云影天光不分高下，只听见满河船只叫喊连天，彼此不能相顾。桂老爷夫妻儿女同那些丫头、媳妇们无不惊谎失措，不知所之。头舱的二爷们同船上的都慌了手脚，看着有一边土崖相近，一齐用力直奔过去，无如顶头风紧，再也不能近岸。正在危急，只听满河都叫救命，前面翻了一号家眷船，又翻了一号客船。桂老爷们在舱里看见，心魂皆失。桂太太娘儿三个拉住大哭。正在慌忙时候，谁知一阵大风，那雪浪银涛将船涌起高有数丈，忽然往前一送，直落将下去，正碰在一块大石头上，只听见”喀扎”一声响亮，将头舱底打了一个大洞，那波浪直涌了进来，船身向着一边歪了过去。
此时，连桂恕也没了主意，又兼外面风雷交作，大雨倾盆，一家性命只在呼吸。桂太太将丈夫、儿女四个拉住一堆，说道：“同死一处，不可分散。”桂恕含泪点头，那船已渐渐沉了下去。忽见洪波巨浪中，有一人站在小瓜皮船上，分波破浪而来。船梢上有一小孩子摇桨，其快如风，到了桂老爷船边，跳进舱来说道：“快过船去！”桂老爷们看那人是个头陀打扮，身上披着鹤氅，脚下穿着芒鞋，手中拿着一把蕉扇，约有三十余岁年纪，十分清秀，走下舱来将桂老爷夫妻儿女四个都扶上小船。那头陀站在小船头上，将扇一插，登时风平浪静，雨散云收。桂太太们如醉如痴，不知不觉四人俱站在岸上。船上的丫头、媳妇见老爷、太太们都踏了实地，他们望着崖上一齐大哭，那头陀转身又到船边，一只手将前半只船轻轻端起，两舱黄水仍旧往破洞里溜了出去，顺手将船送到岸边，这些船家无不齐声念佛，船上的家人小子、丫头媳妇们都跳上岸来。
此时，桂老爷们心神才定，同着太太、儿女四人赶忙拜谢神僧。那头陀跳上岸来笑道：“适在幻虚仙处多谈数语，至使受惊，这就是顺境中的一点波折也。”走到桂堂面前将手在他头上摩娑摩娑，说道：“好郎君！是个少年英浚我有蕉扇一柄奉赠，望郎君代为寄一口音，说道：‘白云僧问询。’”回过头去对着桂恕道：“且别，未必不再见也。”说毕，飞跑到河边叫道：“升儿！”见那小童应声而至，头陀涌身上船。桂恕赶着叫道：“神僧且住，尚有话说。”那人头也不回，向着急流中转眼不知所向。桂太太们十分惊异，众船家都道老爷、太太的福气，遇着神僧。桂恕将儿子的蕉扇取在手中，看见上面写着”贾琏稽首”四字。大叫道：“哎呀！当面错过，原来是琏二亲家！”桂太太道：“怨不得见了堂儿很欢喜，谁知就是丈人呢！真是至亲关切，救我们一场大难。只是当面错过，未曾叙叙亲谊，甚为可惜。”桂恕道：“将来见了亲家太太拜谢，总是一样。”正说着，那些家人们的船都拢了过来，一齐上岸，给老爷、太太、大爷、小姐请安道惊。桂老爷吩咐赶着将船收拾，就好开行。只听见座船上的船家、水手一齐叫道：“怪事！这么大的一个窟窿，将一张荷叶就补住了。”这些家人们都跳上船去看，那船底上果然是一个大荷叶，将破处补住，舱中并无一点儿水迹，彼此惊异。桂恕也赶着上船看了，说道：“这是神僧显圣，不必动他。”吩咐丫头、媳妇们请太太、小姐、大爷下船，赶着备了香烛纸马，在船头上合家拜谢亲家，又谢了河神，鸣锣献牲，拉篷启橛。此时秋水长天，波平浪静，向南行不二三十里，就是村镇。且天已黄昏，将船湾祝柱老爷夫妻们深感琏二亲家的大德，彼此念不绝口。
自此晓行夜宿，一路顺风。不觉已过淮安，来到扬州，湾在码头上。那些家人们上去买东西，因遇着一个走差的，才知道祝大人业已仙去。问明了时日，赶着上船来回老爷。桂老爷同太太、小姐听见十分悲感，吩咐杜麻子赶着开船，明日一早渡江到镇江，要湾住两日。老杜答应，出去吩咐船家，不一会儿俱一齐开去。正是九月初间，只见万点寒点，一弯新月。桂老爷们整整走了一夜，到得江口，天还未曙，将船泊住，众人暂为歇息。次日一早，多叫几只红船帮着渡江。桂太太同蟾珠赶着梳洗收拾，刚交巳初，那船早已收入镇江。杜麻子叫跟班的王淮先上码头，到祝府去通知。
原来祝太夫人因为接着大老爷的讣闻过于悲戚，卧病在床已经数日。幸亏有沈夫人、薛姑太太、竺、鞠太太、梅秋琴、郑太太，还有江太太们几位至亲太太、奶奶、姑娘轮着班给老太太解悲相劝，桂夫人又带着海珠、掌珠、汝湘、九如这几个孙媳妇同修云、梅春都陪着祝母说说笑笑，无如老人家悲子之心甚切，虽有万般安慰，总难卒解。又兼着祝筠悲兄伤弟过于哀痛，连日身子亦甚不安，桂夫人同着姨娘、姑娘们两边照应。
梦玉是奉老太太之命，带着秋瑞在尚书宅里荫玉堂设灵守制，派宜春、双庆、江苹、碧霄、翠翘、金凤、雁书、蝶板这八个人分作两班，每班五日在荫玉堂伺候，命梦玉、秋瑞过了百日再去请安，以此梦玉同秋瑞总在大老爷宅里。
这天巳牌时候，门上的查本见王淮来通知三舅老爷到了。
槐荫们赶忙派人将轿马上码头迎接，一面至垂花门通知里面。
查、槐两位奶奶听见，赶忙叫周大奶奶上去回太太，并知会各位太太、姨娘、姑娘们，此时各堂无处不知。祝筠正在上房睡着，听了十分欢喜，叫桂夫人赶忙去回老太太。这会儿介寿堂坐满的都是人，正在说笑，桂夫人来回老太太说道：“我家三兄弟同三妹妹们到了。”祝母听见倒觉得心中一乐，说道：“来的甚好，我很望着他们，怎么今儿才到？快些叫查家的派几个媳妇们去接三舅太太同姑娘来！”海珠赶忙吩咐听事的媳妇们到垂花门传话，槐大奶奶们立刻派了吴嫂子、杨嫂子、小金嫂子、廖嫂子四个人赶着到码头上去接三舅太太同姑娘。嫂子们答应着，赶忙出去坐上值日听差轿子，飞撵而去。查大爷们吩咐崇善堂值日该班的二爷们，在三老爷灵前点上蜡烛，预备着香，伺候舅老爷来拜。原来正要给三老爷举殡，接着大老爷讣闻，老太太吩咐等着大老爷的灵榇回来一同举殡，省得开两回丧不像个样子，因此三老爷还在家中。
且说崇善堂的人正在收拾点烛，听见三舅老爷同舅太太们都已到了，只有梅大爷出来迎接。桂老爷们到了茶厅院子里下轿。金夫人同姑娘的轿子，由夹道里直到垂花门口下轿，早有各位太太、奶奶、姑娘们迎接进去。金夫人举目一望，都是至亲姐妹，只有鞠、薛、王、竺四位太太未曾会过，连忙致问：“这四位太太是谁，怎敢有劳远接？”桂夫人指道：“这是沈四姐姐，王相国的夫人；这是薛二姐姐，宝钗的母亲；这位鞠亲家，这位竺亲家，都是梦玉的丈母。”郑太太笑道：“还有我这丈母，你倒不提一句！”众人一齐好笑。金夫人对鞠、竺两位太太道：“我虽未曾拜见，但说起来都是世谊姐妹，而今又是亲家，真是三生之幸。沈四姐姐、薛二姐姐都是咱们至亲姐妹，今日才得见面。”桂夫人道：“你慢些同亲家们叙话，且赶着上去见老太太，要狠狠的劝慰一番。这几天叫众人缠的略觉好些，这会儿瞧见你们自然又要提起大哥哥，你想着劝劝老人家，再别提大哥哥病中光景。”金夫人走着，一路答应。
海珠、修云们这一堆拉着蟾珠，也是说不尽的话。太太们过了景福堂，在甬道上走不几步，只听见后面”噗通”的一人栽倒，太太们赶忙站住，回头一看，不知那人是谁，且看下回分解。
